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    那老者本见一批兵士气势汹汹赶过来，心里叫苦，这时见是蒲国义，登时放心大半。蒲国义为守备官，事上隐忍，待下谦和。又好路见不平，在广元因各部进驻鱼龙混杂的这段时间里，遇上霸蛮的兵痞没少给城中百姓撑腰。且他为人豪爽，肯仗义疏财，是以无论在军队还是百姓中，都很有些好名声。像这个老者，膝下三个儿子都在蒲国义部中当兵战死，所以蒲国义对他尤为照顾，几乎月月都拿出部分薪俸救济孤苦无依的他。

    “家里没柴火了……”那老者神色黯然，“我瞧着这耘爪上还有些短木，就想拿来烧。”

    城中备战，百姓家中绝大部分的木柴，都在几日前给官府当作军资的一项征用了。这老者本就贫苦，因这没了薪柴，忍饥挨饿了两日，终于忍受不住，冒着生命危险出来寻觅可烧之物。

    蒲国义招呼兵士取了些干粮交给那老者，劝道：“老丈，你拿着这些先吃。捱过了这一段，我再来探望你。”

    那老者连连点头，褶皱密布的眼角似也有些湿润。他嘴里不断重复着“好，好，好”，到了后面，才算说出话来：“蒲守备，你是好汉大英雄，有你去，定能杀的那些剐千刀的贼寇屁滚尿流！”家中物品被无情征用、三个儿子先后战死，这位老者半点也不怪官军官府，相反，他对流寇深恶痛绝。

    “好……”蒲国义张着嘴，木然应道，可却觉这番话有如尖刀，一刀一刀扎入了自己的心口。他忽而想说一声道歉的话，只是话到嘴边，自个儿又溜了回去。

    目送老者入屋，蒲国义拖着沉重的步伐走到菜市口。这里是广元县城的中心地带，四通八达。由此转北直走，即可到达北城门。

    菜市口站着一排兵，还有几个光着膀子，抬着大木桶往地上冲水。蒲国义发现，地上好像杀过猪也似一片殷红，血水混着污水，肆意横流。

    不过，眼下在广元哪里还有肥猪可杀，蒲国义心下了然，这里定是刚杀了人。

    “死者张钟、彭大道。罪状，丧师败绩。”负责现场的是侯良柱身边的一个亲信，面对蒲国义的询问，他淡淡回答，同时指了指摆在不远处案板上的两个包裹，“他们的头在那，待会拿去给侯帅验看，就要用石灰处理了，再送到成都报备。”

    张钟、彭大道都是侯良柱军中将领，听说两日前，他二人先后率众出战东面御贼，反而给贼寇的马军数次击败。侯良柱怒其二人无用，召回杀之，一示军法无情，二也未尝没有在战前杀鸡儆猴、威慑全军的意思。

    头颅所在不远，停着辆板车，上面盖着茅草，不看也知，茅草之下，必是张钟、彭大道二人的无头尸体。蒲国义虽然与他们没什么交情，可同在侯良柱手底下当差，在面临极大的压力当口，不免产生兔死狗烹的同病相怜之感。

    “走吧。”蒲国义在菜市口停留片刻，耳听北面的锣鼓震天，号角大作，招呼尚自啧啧惊叹的手下兵士们离开。

    穿过一道幽深的小巷，视线豁然开朗，青砖包筑的广元北城墙赫然在目。

    蒲国义深吸一口气，抚平心境，昂首挺胸朝前走去。那里，一排排一列列的官兵自城头而下，密密麻麻布满了所有的空地。城头迎风飘扬的十余面各色大旗几乎遮蔽了半边的天空，让巍然的广元城楼显得更加庄严浑朴。


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