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    谷城县城东门外二百步，赵当世横鞭立马，目视城头。新任飞捷左营中军官郝鸣鸾从城门洞子兜回来禀告道：“主公，左部的军将都是无胆鼠辈，几张口百般推脱，就是不愿出城一步。”

    这况在赵当世的意料中，他嘴角带起一抹笑，道：“由他们去，东边不亮西边亮，他们指望着左良玉，但左良玉可指望不上别人。这谷城，我军必下。”说着转问侧的韩衮，“老韩，人派出了没？”

    韩衮肃然应声道：“杨参军去了。”

    赵当世颔首，远望紧紧闭合着的谷城东城门，有成竹。

    百里外，石花街西南方向，沈垭。

    从郧阳府的房县向西出山，先走青峰镇、司坪乡再折往东北经沈垭可至石花街。这本是连接房县与谷城县两地的主干道，可现在，左良玉的军队却在沈垭寸步难移。

    原因无他，前路被人堵了。

    沈垭穷山恶水，却有一座规模颇大的番寺坐落在境内木盘山，听说番寺里头供奉的是西洋的天主，善男信女皆以“教堂”呼之，始建于崇祯七年，寺中还有一个红毛碧眼的番人主持。那番人汉话精熟，自称“何大化”，在大明待了十余年。听他说，因大明外教，天主很难立足大的州城，只能来此荒僻之地落脚，沈垭名不见经传，但教堂的规模在大明属实可称数一数二。

    左良玉坐在教堂大门的阶梯上闷闷不乐，耳边何大化叽里呱啦一直在喋喋不休劝他皈依天主。他充耳不闻，满脑子想的都是“出山”这两个字。

    司坪乡与石花街之间只有一条狭长的谷道，别无岔路，沈垭就处在此道正中。左、右骁骑营机动强，在前开路，先期去了谷城，现在除了内中营的千人尚在司坪乡后外，正兵营、左协营总共五千余众都挤在了这个小小的沈垭。

    教堂前方的樟树后走来一名军官，左良玉眼前一亮，豁然站起，那何大化以为自己的苦口婆心终于有了结果，正自欣慰，却见左良玉并不理会他，而是径直迎向那军官问道：“老张，有结果了吗？”

    那军官是左协营副将张应元，摇着头懊丧道：“没用，对面说，无赵总兵亲令，就一只鸟也别想飞过九连灯。”沈垭谷道尽头的山隘就是九连灯。

    “他娘的......”左良玉的声音从牙缝里蹦出来，却没了一开始的愤恨。从清晨至今，他来来回回已经派人去九连灯交涉了七八回，每次得到了回答都无甚差别，驻守在那里赵营兵马始终拒绝让左良玉的兵过去。

    “姓赵的玩儿这一手，是想将老子困死在山里。”左良玉半是忧愁半是无奈。

    昨夜他接到了前部高进库与周凤梧传来的捷报，言说谷城县及陈洪范都尽在掌握。首战告捷，他心下大定，便率军驻扎司坪乡过夜，准备今午时进抵谷城县布置下一步的行动。可天有不测风云，早时前军张应元忽禀出山的道路竟已有赵营兵马严防死守，他大惊之下亲自赶赴前线查看，果见九连灯山隘上下守备森严，驻防兵力怕不下二千人。

    赵当世军队的战斗力著名楚豫，对面坐镇军官覃进孝、李延朗系赵营中有名的战将，一善攻、一善守，均有着不少彪炳战绩，现在突然抢先扼住了必经之路，左良玉脑海中浮现的第一个念头便是高进库与周凤梧出了岔子，给赵当世反戈一击，输掉了主动权。

    一有此念，左良玉仿佛被人看穿的心思，当先就心虚了不少。他这次领军出山，实因粮秣告急所致，打的主意便是趁赵营不防之际，杀他个措手不及，抓时间在富庶裕盈的楚北大肆劫掠一番后迅速撤回老本营许州。既可滋补军需，亦可给予赵营破坏，等赵当世质问起来，只以“客兵外战，因粮当地”之语搪塞即可。
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