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    “后队还有辆载货的牛车，夫人暂且将就一下，等进山了就没事了。”马守应牵着吕氏的手向后走去。一路上，回营将士们都沉默着呆呆地将目光投向他夫妻二人，仿佛这一刻他们全都灵魂出窍，成了木雕泥塑的寺内罗汉。

    马守应指挥几名兵士将牛车上的货物卸下，扶吕氏进车厢，转回问询左右亲随：“可打探到了‘革里眼’的下落。”

    左右亲随摇头道：“尚未。”

    “不应该啊。”马守应眉头紧锁，“革营从蕲州退来此地，当快我不少......难道‘革里眼’他遭遇了不测？”

    左右亲随道：“或许革营走得急，先去了天堂寨。”

    马守应回头看看安静的牛车，边走边道：“传我令，继续前进，不到大浮山不得停！”

    自从张雄飞惨死澄水、马光叛降官军、牛有勇水战被俘，回营中栋梁至今所剩无几，兵力亦只余不足千数。年近五十的马守应难得有了种孤独惶恐、对前路丧失信心的感受。他只觉得以自己的心力，已经难以再度担负起主导者的角色。从九江府水寨来此的路上他就在盘算，等回到山中休养一阵，还是和罗汝才一样，北上投奔兴旺发达的闯军为好。所以那一句对吕氏的承诺“这次进山，好好将养”，倒也不是临时起意编出口的谎话。

    萎靡不振的队伍在回营军官们的催bi)督令中重新挪动起来。马守应发现这次全军的士气貌似必曾经任何一次失礼时都低，归结原因，只能用期待越高、失望越大来解释。

    回营费尽心机，游说大江两岸水贼加盟，经营筹划了大半个月的此番水陆并进之战，本指望击溃武昌府官军，一举扭转不利颓势，可最终落下的结果却令人大为沮丧。士气涣散亦不难理解了。

    好在马守应面对这种况可算行家里手，士气低落，他看在眼里却不去撩拨以免激怨成变。等到了山里没了官军的威胁，他才会着手大刀阔斧清理异己，并将权力再分配，拉拢值得拉拢的一部分宿老，巩固自己的领导地位。然后择机宣布北去投奔大有前途的闯军，给予部下们新的盼头、新的希望。马守应相信，只要这一连串组合拳打下来，他仍然大有机会东山再起。

    眼见将至大浮山山麓，位居前方的马守应悬着的心慢慢放下不少。这时背后飞骑奔来传报：“贺大掌盘子来了！”

    “他来了？”马守应怔了怔，预计中早就进山了的贺一龙，居然还落在自己后头。不过他现在急于赢得部下的支持，贺一龙和他并肩作战很久，同手足，早一点与他会合，他在回营大掌盘的份就多一道保障。

    两人很快见面。头戴斗笠的贺一龙有两个漆黑的大眼袋，年纪比马守应小，但瞅着沧桑许多。和马守应相似，他脸上光泽暗淡，都是难掩的倦怠颓靡。

    马守应见他后尚有十余骑，便问：“兄弟这趟蕲州行，收获如何？”

    贺一龙声音嘶哑，苦笑道：“哪有什么收获？没将小命丢下就算不错了。”

    “这十余骑看着精强马壮的，不像兄弟营中人呐。难道不是兄弟新近收编的？”

    回营本来以马多著称，然而那仅仅是尚在楚豫的时期，来到英、霍山区后，屡败屡战，又给山民偷袭杀伤，营中马军十失**，唯一剩下的，也多老弱驽马。回营强、革营弱，贺一龙手下战马更少，但眼下随他而来的十余骑个个龙精虎猛的，只看气势，就不是革营旧部。

    “正有个朋友要介绍给兄弟......”贺一龙似笑非笑着给后骑士们使个眼色。

    马守应第一反应便是贺一龙联系到了别部流寇，心中登时半是欣喜、半是紧张。欣喜在于若是对方能为己所用，那么必对自己地位的稳固大有助益；紧张于若对方傲慢无礼甚至有鸠占鹊巢的野心，那往后恐怕麻烦不少。

    “马大掌盘子，久仰了。”后队的一名乘着高头大马、甲胄光鲜的青年骑士打马近前。
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