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    刘洪起应声道：“只算能战之兵，韩华美与马尚志凑一起二千人。”说着讪笑几声，“当然了，说是能战，但比起广爷的人马，那可万万上不了台面。”

    广文禄暗自点头，刘洪起还算老实，说的与赵营斥候打探来的报基本一致。

    不过刘洪起仍有顾忌道：“三关各具奇险，九里关位处桐柏、大别两山峻峰夹峙间，两头窄当中宽有若咽喉，极是难攻。甚至有民谚称‘妇孺守万兵却’，在那里多有南朝、北宋的古战场遗迹，可见此关非同一般。”

    “以你之见，我兵去打九里关，胜算几何？”

    刘洪起忙道：“广爷大兵一到自然踏破城关无疑，只是......只是恐怕得多消磨些时......”

    广文禄道：“你的意思是两打不下来九里关？”

    “小人照实说的。”

    广文禄嘴角微扬道：“无妨，本来打这九里关还有些没底，多亏了刘寨主你，而今取下关卡，倒是大大有望。”

    数百里外，应山县西南合脊寺。

    寺庙别院外头，左家军一众军官正焦急等待着。金声桓来回踱步，卢光祖束手无策，高进库则靠在檐下冷笑不迭。

    一名甲胄齐全的军官从林中飞奔而来，满脸不耐问道：“公子还不肯发话？”

    高进库阳怪气道：“老徐，劝你还是别等了，”

    徐勇朝院子看看，双眉紧聚道：“查清楚了，钱中选已经带兵进到了平里市巡检司。”平里市巡检司距离左家军曾经驻扎过的长岭岗只有三十里。

    高进库道：“钱中选这孙子得寸进尺，一定是看我军北去，想来伺机占便宜。”

    徐勇面色凝重道：“我军进湖广，打的是援剿总兵的旗号，但毕竟没有经过朝廷准许，无事尚可，若真与钱中选闹起来，他那个湖广总兵保境护土的招牌可比咱们好使多了，又有宋大人给他作保，我军处于劣势。在未下决心进武昌府前，不宜起冲突。”

    金声桓恼火道：“这孙子怎么早不来晚不来，现在倒来了？这不存心添乱吗？难道他也知道了我军在河南的失利？他就三千来人，我军现在合脊寺好歹也有七八千人，谁给他的胆子？”

    “不管那些，我军如果继续北上，不能不管背后的钱中选。我刚集合好了人马，只要公子点个头，即刻带着营兵回去长岭岗堵着。”徐勇叹着气说道，“北上的事，就劳烦三位老兄多担担心事了。”

    高进库笑一声道：“可现在公子不点头，你又奈何？”

    徐勇抓着后颈皱眉道：“不是说好了卯时出发，现在都什么时候了，怎么还没出院子！”

    “我进去把事说清楚！”金声桓从卯时就候在了这院落外，至今已有三四个时辰，实在是一肚子窝火，这时外头军迭来，他着实忍耐不住了。

    “也好。金兄，你头面大，进去看看公子什么意思，哥几个保你。”卢光祖苦着脸道。他其实躁动不下金声桓，只是没敢出头罢了。

    金声桓随即推开挡在院门口的兵士，抢进院里，先大喊了几声未听回应，径直闯进正堂，揪住一个兵士喝问：“公子在哪里？”

    “在......在里屋。”那兵士面如土色，向里指了指。
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