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    次日，张屏和陈筹一起，又带着一个小吏，大清早出了宜平县城。

    张屏不坐轿，邵知县给他配了一匹马两头驴代步，以驴和马区分主从位次。但张屏从来没有骑过马，只骑过驴和牛，反倒是陈筹会骑马。于是便陈筹骑着马，张屏和小吏骑着驴，一路往乡里去。

    宜平县比之张屏的老家，算是个富庶的县。农田中，新麦早已经种上，村里能看见不少瓦房。快到鬼村地界，农田渐少，小吏替张屏引着路，走上一条小岔路，说是能比官道上少走不少路。

    道路旁的树叶子已经落得差不多了，几个老鸹蹲在枝头乱叫。枯藤蔓延，秋草衰黄。

    小吏道：“这条路近是近，但若非今天和大人还有陈兄两人同行，小人自己，真不敢走。”

    张屏向左右看，四周已不怎么见人烟，都是荒地，连小风都仿佛比刚才在官道上阴凉些。远处的地里，依稀是一座坟场，一带土包高低绵延，都袅袅冒着烟雾。

    陈筹道：“怪了，寒衣节都过去好多天了，怎么还有人上坟？”

    小吏道：“算来就是这几天祭日吧。”

    张屏勒住驴向那带坟包望了一时，上一编的县志有记载，几年前，这一带发生了瘟疫，许多人都死了。那个鬼村原叫做辜家庄，瘟疫就是从那座村子里起的，全村亡于疫病。

    朝廷派了军队，把瘟疫亡者的尸首统一在一处，焚烧深埋。辜家庄就做了掩埋之地，从此荒废。

    现在荒地中冒烟的坟，恐怕是附近村中人，染上疫病的亡者亲友所立的空坟，空做念想而已。

    陈筹帮着张屏打下手，也读过这一段，看到那些坟和烟，顿时觉得风更加冷了，把袍领又捂得紧了些，催促张屏快走。

    到了晌午时分，小吏指着前方道：“前面就是辜家庄地界。”

    张屏向所指的那处望，一片长草，一片荒凉，他骑的驴子都不肯往长草中去，在路边徘徊不前，张屏下了驴，牵驴走进草中，不知道是什么鸟在草里嘎啊叫了一声，扑棱着翅膀走远，吓得陈筹的马咴地一惊，险些把陈筹从马上掀下来。

    陈筹连滚带爬地下马，故作镇定地四下打量：“这其实算是块好地，可惜了白白长草。”

    小吏道：“谁说不是好地？当年这里全是田。十里八乡，辜家庄算是最富的，谁曾想……”

    小吏姓田名能，四十余岁，就是本县人氏，新编县志的图，是由他重画，被张屏量来量去，他心里不太高兴，一路走来，话都不算多。

    但到了辜家庄的地界，田能不由得就想提起旧事，他小时候，辜家庄是整个宜平地界最傲气的乡，连对着县城里人，都端着，外人轻易也进不了他们的庄子，田能指着草间的两垛焦黑的石块向张屏和陈筹道，这里原本是辜家庄的大门，白石刻的，又高又排场，瘟疫之后，朝廷下令烧村，连村门也被推倒砸了。后来，辜家庄的地界平分给了隔壁的两个乡，但那两个乡的人谁也不敢用辜家庄的地，邵知县还颁发过开垦这里的田地给奖励的政令，都没用。

    张屏俯身看草中残留的石垛，焦黑的石头上，依稀还能看见花纹。

    过了石垛，草里残石乱瓦渐渐多了，田能不由又感叹：“想想也就是几年的事，好好的一个庄子，说没就没了。”

    张屏放下手中的一块碎瓦，站起身：“一直没查出疫症因何而起？”
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